L’histoire de Echoes of Aincrad nous plonge directement dans l’univers du tout premier Sword Art Online, celui du château flottant d’Aincrad. Le joueur y incarne un avatar entièrement personnalisable, l’un des 10.000 participants piégés dans ce VRMMORPG mortel conçu par Akihiko Kayaba. Contrairement aux précédents opus centrés sur Kirito, ici on vit l’expérience depuis le point de vue d’un joueur lambda (ou bêta-testeur) qui se retrouve coincé dès les premiers instants.

Le prologue nous rappelle le discours glaçant de Kayaba et la suppression du bouton de déconnexion : mourir dans le jeu équivaut à mourir dans la réalité. On croise rapidement des visages familiers comme Kirito, Asuna ou Argo, tout en forgeant des liens avec un compagnon original nommé Iori. L’intrigue se concentre sur les premiers étages, entre survie, quêtes et découvertes, dans un mélange de tension constante et de moments plus légers typiques de la franchise, malgré un gros souci de rythme.

Le gameplay repose sur un système de combat en temps réel fluide et réactif, centré sur les armes de mêlée (épées à une ou deux mains, haches, marteaux, boucliers). Chaque type d’arme modifie sensiblement le style de jeu : rapidité et combos pour les lames légères, puissance brute et portée pour les armes lourdes. Le joueur gère des statistiques, un système de niveau progressif et des compétences spéciales déblocables, tandis qu’un partenaire accompagne le héros et apporte une synergie tactique en combat (positionnement, capacités combinées). L’exploration s’articule autour de diverses zones : villes animées pour le crafting, les quêtes et les dialogues, biomes étendus peuplés de monstres, et donjons plus linéaires riches en secrets et boss. Les missions principales et secondaires encouragent à fouiller chaque recoin, à chasser des ressources rares et à progresser étage par étage dans une boucle qui s’avère malheureusement assez répétitive.

Cette formule action-RPG moderne s’enrichit d’éléments RPG classiques comme la customisation poussée de l’équipement et des stats, orientées vers la vitesse, l’endurance ou l’intelligence selon les préférences. Les combats demandent un minimum de timing et de positionnement, évitant le button-mashing pur tout en restant accessibles. L’absence de magie ou d’armes à distance (cohérente avec le lore d’Aincrad) force à maîtriser le corps-à-corps, ce qui renforce l’immersion dans cet univers. Les sessions s’organisent autour de cycles exploration-combat-crafting, avec une liberté appréciable dans l’approche des défis.

Techniquement, le jeu tourne sur Unreal Engine 5 et propose des environnements détaillés qui restituent fidèlement l’architecture fantaisy d’Aincrad, avec une attention particulière portée aux villes, aux forêts et aux donjons. Sur Steam Deck, les performances restent modestes : en réglages bas (mode Performance + TSR), on oscille souvent entre 20 et 35 FPS selon les zones, avec des chutes notables en ville ou durant les affrontements chargés en effets.

Des outils comme le FSR permettent d’améliorer la fluidité, mais l’expérience n’atteint pas la stabilité d’un titre optimisé nativement. La bande-son, quant à elle, se distingue par une OST orchestrale évocatrice qui capture parfaitement l’ambiance épique et mélancolique de la série, accompagnée d’effets sonores percutants pour les impacts d’armes et d’une direction artistique sonore soignée.

Echoes of Aincrad SAO : Trailer