Dans le monde du jeu vidéo, les rumeurs vont bon train, et la dernière en date concerne Ninja Theory, le studio britannique acquis par Xbox en 2018. Selon des sources internes relayées par le journaliste Jez Corden de Windows Central, le projet expérimental Project: Mara aurait été abandonné, au profit d’un troisième opus de la saga Hellblade. Cette nouvelle, révélée lors d’un podcast récent, soulève des questions sur l’avenir des expériences narratives innovantes au sein des studios first-party de Microsoft.
Annoncé en décembre 2020 via un teaser intrigant, Project: Mara promettait une plongée réaliste dans les méandres de la terreur psychologique. Conçu comme un titre expérimental, le jeu devait se dérouler exclusivement dans un appartement londonien, en s’appuyant sur des témoignages réels de troubles mentaux pour recréer « les horreurs de l’esprit de manière précise et réaliste ». Ninja Theory avait misé sur une technologie photoréaliste avancée, avec des scans 3D et une capture de mouvement ultra-précise, pour immerger le joueur dans un cauchemar urbain contemporain.
Malgré un buzz initial et quelques « developer diaries » publiés en 2021, le projet n’a plus donné signe de vie. Son site officiel, toujours en ligne, se limite à une image figée et un lien vers le teaser original, sans aucune mise à jour depuis des années. C’est dans ce contexte que Jez Corden lâche la bombe sur le podcast Xbox Two : « Ne vous attendez pas à ce que Project: Mara voie le jour. C’était juste un concept, ce n’est pas un jeu, et ce n’est pas quelque chose sur quoi ils travaillent actuellement chez Ninja Theory. »
Si Mara passe au placard, c’est pour mieux se concentrer sur la suite de Senua’s Saga: Hellblade II, sortie en mai 2024. Acclamée pour sa direction artistique et ses performances vocales (notamment celle de Melina Jürgens dans le rôle de Senua), la suite a toutefois déçu par son gameplay limité : trop cinématique, avec des combats simplifiés et des énigmes répétitives, elle n’a pas su élargir son audience au-delà des amateurs d’expériences narratives et de walking sim là où tout le monde espérait un sérieux concurrent à God of War.
D’après Corden, Hellblade 3 (ou un titre dans le même univers, sans garantie sur le nom exact) vise à corriger le tir. « Ça va être un peu plus interactif que Hellblade 1 et 2, plus un vrai jeu pour élargir l’appel », explique-t-il. Le projet aurait été greenlighté dès mai 2024, juste après le lancement de la suite, confirmant les rumeurs d’un second titre en développement parallèle à Mara.
Ce choix stratégique s’inscrit dans une logique plus large chez Xbox, qui cherche à rentabiliser ses licences phares après des sorties comme Hellblade II – un jeu magnifique mais court (environ 6-8 heures) et exclusif à la plateforme Xbox/PC.
Sur X (ex-Twitter), les réactions fusent depuis la diffusion du podcast. Nombre de gamers regrettent la perte d’une expérience horrifique unique, comparable à P.T. de Kojima : « C’est dommage, ils montraient un fort potentiel pour l’horreur dans Hellblade. » (NDLR : sous-entendu « le studio aurait pu briller en rentrant dans l’horreur pure avec Project Mara »)
Cet abandon marque la fin d’une ère pour Ninja Theory, qui avait déjà mis de côté Bleeding Edge en 2021 pour se focaliser sur Hellblade II et… Mara justement ! Reste à voir si Hellblade 3 saura transformer la formule en un vrai hit plus jouable qu’un simple walking sim… Mais honnêtement, avec Xbox et sa politique foireuse derrière qui a fait une simple usine à suites avec un studio pourtant apte à sortir de nouveaux titres très différents mais toujours qualitatifs (Enslaved, DMC, Hellblade 1), on n’est clairement pas optimiste. Et vous ?
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