Microsoft a entamé aujourd’hui l’une des plus sanguinaires vagues de licenciements de son histoire dans la division Xbox ! Selon un communiqué interne rédigé par Asha Sharma et relayé par Kotaku, environ 3 200 postes vont être supprimés au sein de Xbox, soit près de 20 % des effectifs de la division. La moitié de ces suppressions d’emplois (1 600) ont déjà commencé aujourd’hui, les autres étant étalées sur les prochains mois. Cette opération est présentée par la nouvelle directrice générale d’Xbox, Asha Sharma, comme « la restructuration la plus significative de l’histoire de Xbox ».
Au-delà des suppressions de postes individuels, ce sont plusieurs studios qui sont directement impactés. Deux d’entre eux, Compulsion Games (Montréal) et Double Fine Productions, vont devenir des studios indépendants. Ils conserveront leurs droits de propriété intellectuelle et pourront poursuivre leur activité en dehors du giron de Microsoft. En parallèle, deux autres studios ont trouvé de nouveaux propriétaires : Ninja Theory et Undead Labs ont été cédés à des acquéreurs extérieurs, qui financeront notamment la suite de Senua et State of Decay 3.
Le sort d’Arkane Lyon reste pour l’instant en suspens : le studio est actuellement en phase de consultation pour déterminer ses options stratégiques, qui pourraient inclure une vente ou l’annulation pure et simple de son prochain jeu : Marvel’s Blade. Ces décisions s’inscrivent dans un vaste plan de recentrage mené par Asha Sharma depuis son arrivée à la tête d’Xbox. Dans un long mail adressé aux employés, elle a justifié cette vague de coupes par des résultats financiers décevants : des marges largement inférieures à celles des concurrents, un pari sur le Game Pass et le multiplateforme qui n’a pas porté ses fruits comme espéré, et un portefeuille de studios jugé trop large et trop coûteux à entretenir.
Parallèlement à ces coupes, Xbox étudierait une mesure encore plus radicale concernant sa franchise phare. Selon l’insider Jez Corden de Windows Central, relayé par Tech4Gamers et Power Up Gaming, la direction Xbox envisagerait sérieusement de placer la franchise Halo sous la supervision directe d’Activision Blizzard. L’objectif affiché serait de structurer la licence de manière plus efficace, à l’image de ce que fait Activision avec Call of Duty, en faisant appel à plusieurs studios (Treyarch, Infinity Ward, etc.) pour accélérer le rythme de sortie et atteindre « le niveau de potentiel » que la série n’a plus vraiment pu briguer depuis de nombreuses années. Plusieurs sources évoquent la volonté de produire des jeux Halo de manière plus régulière, voire annuelle, afin de maximiser les revenus. Cependant, cette perspective inquiète une partie de la communauté et de certains observateurs, qui craignent qu’une accélération forcée du rythme ne finisse par diluer la qualité et « tuer » la licence à long terme, comme cela a pu être reproché à d’autres franchises sur-exploitées (coucou Assassin’s Creed et Call of).
Cette restructuration intervient après plusieurs vagues de licenciements successifs chez Microsoft Gaming ces dernières années. Elle touche également d’autres entités du groupe, comme Activision, Bethesda, Blizzard ou King. Si aucun projet majeur n’a été officiellement annulé pour le moment, de nombreux observateurs s’attendent à ce que cette purge ait des conséquences importantes sur le pipeline de jeux Xbox dans les années à venir.
Pour les salariés concernés, la nouvelle est brutale. Plusieurs syndicats et employés ont exprimé leur colère et leur sentiment d’incertitude sur les réseaux sociaux et auprès de la presse. Alors que Microsoft cherche à retrouver de la rentabilité dans son activité jeux vidéo, cette nouvelle saignée risque de fragiliser davantage l’image de la marque auprès des développeurs et des joueurs. Reste à savoir si cette restructuration radicale permettra à Xbox de repartir sur des bases plus solides, ou si elle ne fera qu’accentuer le malaise qui règne depuis plusieurs années au sein de la division.
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